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Introducción al análisis filosófico

John Hospers

El significado de las palabras

Ellenguaje es el instrumento de comunicación. Todo lenguaje está compuesto de palabras, que son combinadas para formar oraciones. Una palabra es la menor unidad de significado. Las letras no tienen significado, salvo en el caso de que una palabra esté compuesta por una sola letra. Las letras constituyen las palabras escritas.

Una palabra es un sonido oral o un conjunto de macascon un significado. Puede darse el significado en un lenguaje de signos que sean gestos o movimientos corporales, pero una palabra en un lenguaje de signos sigue siendo un gesto con un significado.

Todas las palabras poseen significado, pero no todas las cosas que poseen significado son palabras. Todas estas cosas se llaman signos. Las palabras son signos convencionales. Los seres humanos han dado su significado a las palabras; han tomado ciertos sonidos y les han dado significado. Aprendemos la convención, costumbre o práctica de usar este sonido.

Un lenguaje es un sistema de palabras, un sistema de signos convencionales cuyos significados aprendemos si queremos conocer tal lenguaje, y cuyos ingredientes, las palabras, serían sonidos sin significado de no ser porque, adquirieron esos significados para los seres humanos que las emplearon.

Se hace una distinción entre signos y símbolos:

1.     A veces la palabra “símbolo” se toma en el sentido de “signo convencional”. Todos han sido ideados por el hombre; pero cuando algo representa a otra cosa en la naturaleza, sin ser invención del hombre, entonces tenemos un signo.

2.     Otras veces la palabra “símbolo” se usa para los signos a los que respondemos y nos viene a la mente un concepto.

Las palabras son signos arbitrarios (porque se podría haber utilizado igual otro sonido), que se convierten en signos convencionalescuando los han adoptado los usuarios del lenguaje. Los significados de las palabras han sido asignados. Dado que las palabras son signos convencionales, no se puede considerar la palabra correcta o incorrecta para una cosa.

Libertad de estipulación. Cualquiera puede usar el sonido que se le antoje para referirse a lo que quiera, siempre que se aclare a qué se está refiriendo al utilizar el sonido. Siempre somos libres de estipular.

La regla del uso común. La regla que se propone para nuestro empleo de las palabras es que sigamos el uso común. 

Excepciones a la regla del uso común.

1)    Puede no haber una palabra para aquello de lo que se desea hablar. Quizá, se invente otra: a tomar un sonido y usarlo para que represente algo que no ha recibido nombre en su lenguaje.

2)    A veces hay un uso común para una palabra, pero se desea apartarse de él porque la cosa representada por la palabra tiene ya otra palabra que la representa.

3)    A veces, una palabra representa algo en el uso común, pero se emplea de manera tan brumosa y vaga que no satisface seguir tal uso persistiendo en usar la palabra.

El uso común es una guía del significado; no de la verdad. El uso común es una guía para determinar qué van a significar las palabras que usted use. No determina si es verdadero o falso un enunciado en el cual se use esas palabras.

Palabras que representan a otras palabras. Una palabra puede ser algo representado a su vez por otra palabra. Cuando queremos hablar de la palabra, usamos la misma palabra otra vez, sólo que entrecomillada.

Ambigüedad. Una palabra es ambigua cuando hay incertidumbre sobre cuál es el significado que se está usando en un caso particular. Una palabra es usada ambiguamente: es ambigua cuando no se puede saber por el contexto cuál de los sentidos es el que se está usando. Los significados están relacionados, pero no son el mismo.

Lenguaje figurado. El uso figurado del lenguaje conduce a veces a ambigüedad. Tanto el sentido literal como el figurado de una palabra tienen un uso establecido, y aparecen en el diccionario; y cuando uno conoce el significado de una palabra y oye usarla en un sentido figurado, puede conjeturar cuál es ese significado. La tendencia de las palabras de un lenguaje es producir sentidos figurados. De un sentido básico, surge otro sentido (figurado); y a partir de éste surgen varios sentidos más. No sólo porque una palabra se aplique a cosas diferentes tiene sentidos diferentes.

Definición

Existen dos puntos de vista sobre la cuestión:

A.    Uno es que lo que la palabra significa es los pensamientos, sentimientos, o imágenes que su uso evoca en la mente (teoría ideacional del significado). El estado mental que está presente en tal ocasión es el entender lo que la palabra significa.

B.    Lo que la palabra significa es su tendencia a producir en los que la oyen cierto tipo de conducta, o al menos una tendencia a seguir esa conducta (teoría conductista del significado).

C.     Las palabras se refieren a las cosas del mundo (teoría referencial del significado).

Los nombres propios se usan para etiquetar a una única cosa, para referirse a objetos individuales. Son las únicas palabras que se usan solamente para referir.

a)    Hay muchas palabras que no se refieren a nada. Las interjecciones tienen cierto género de significado, pero no se refieren a nada que se pueda llamar cosa. Se usa para expresar o evocar sentimientos y actitudes, pero no es lo mismo que referirse a un sentimiento. Las conjunciones son conectivas: se usan para introducir frases y cláusulas, pero no para referirse a cosas; tienen significados, y éstos afectan a las oraciones en que aparecen. Estas palabras funcionan sintácticamente.

b)    Algunas palabras tienen referencia, pero no es lo mismo que su significado.

c)    Podemos tener diferentes significados a la vez que la cosa referida es la misma.

d)    Los sustantivos se refieren a cosas. Pero la palabra tiene significado.

e)    Podemos saber lo que la palabra significa sin saber si hay criaturas tales a las que se refiera la palabra.

Las palabras como herramientas. Cada palabra funciona como una herramienta que se usa para hacer algo o realizar alguna tarea en la comunicación. Conocemos el significado de una palabra cuando sabemos, qué función tiene en el lenguaje. Sabemos qué función cumple cuando sabemos la regla que dice en qué condiciones ha de usarse la palabra, que nos hace capaces de determinar cuándo la palabra es aplicable a una situación dada y cuándo no.

Cuando hacemos explícita la regla que determina en qué condiciones se ha de usar (aplicar a una situación) una palabra o frase, estamos definiendo la palabra o frase. Cuando hacemos esto, estamos usando otras palabras, y esas otras palabras deben ser equivalentes en significado a la palabra que estamos definiendo, de modo que la frase definitoria pueda ser sustituida por la palabra definida sin que cambie el significado de la oración. Es el sentido más usual, aceptado y “normal” de la palabra “definición”: definición por medio de palabras equivalentes. Podemos definir:

a.     Dando la denotación de una palabra

b.     Dando una definición ostensiva

Definición por medio de palabras equivalentes

Cuando definimos una palabra, se trata de una con cuyo significado no se está familiarizado, y se puede entender la definición que damos sólo si seestá familiarizado con los significados de las palabras de la definición.

Características definitorias. Es una característica en ausencia de la cual la palabra no sería aplicable a la cosa. La prueba de si una característica dada es definitoria es: ¿se aplicaría la misma palabra aun si la cosa careciese de esa característica? Si la respuesta es no, la característica es definitoria; si la respuesta es sí, se trata de una característica accesoria.

Hay muchas clases de cosas en el mundo que tienen algunas características definitorias en común. Dos palabras no tendrán la misma definición a menos que todas las características definitorias sean las mismas. Una palabra designa la suma de las características que una cosa ha de tener para que se le aplique.

Amplitud de las definiciones. Cuando se trata de formular la definición de una palabra de uso común, o de valorar una definición propuesta por otra persona, hay tres cosas que hay que tener cuenta:

           i.          La definición debe de ser demasiado amplia, se debe estrechar o restringir la definición añadiendo una o más características definitorias.

         ii.          La definición de la palabra no debe ser demasiado estrecha. Se debe ensanchar la definición sustrayendo estas características. A veces una definición propuesta es demasiado amplia y demasiado estrecha. El problema es incluir todas las características definitorias en la definición.

       iii.          Incluso si la definición de una palabra no es demasiado estrecha ni demasiado amplia puede ser satisfactoria. Dos términos pueden tener el mismo alcance (denotación) y tener diferentes significados.

Una definición debe ser adecuada a los casos posiblesy a los casos reales. Para saber esto, se debe traspasar el ámbito de las cosas reales a que se aplica la palabra. Cuando deseamos saber si una definición propuesta es verdadera o no, hay que ver si por un cambio concebible en las circunstancias se puede invalidar, ya sea porque excluye lo que se quiere incluir o porque incluye lo que se quiere excluir. La identidad de denotación no puede darles identidad de significado.

Cambios en las características definitorias. La designación de la palabra a veces se desplaza gradualmente a lo largo de la historia del lenguaje, por lo que la palabra no designa las mismas características en todas las épocas. Apunta a que las características accesorias universalmente presentes se incorporen a la definición.

Definiciones causales. Las definiciones cambian a la luz del conocimiento que progresa. El que ciertos términos sean definidos causalmente, no debe inducirnos a creer que toda palabra puede ser definida de esta forma.

Importancia de la distinción entre características definitorias y accesorias. Establecer una característica definitoria es enunciar una parte del significado (definición) de un término; enunciar una característica accesoria es establecer un hecho, sobre la cosa nombrada por el término. En el primer caso se discute un uso lingüístico y en el segundo, un hecho presunto.

Características intrínsecas y características relacionales. Cualquier característica de una cosa puede ser definitoria. Son las características intrínsecas, o características de una cosa que no dependen de la existencia de otras cosas, las definitorias. En el caso de muchas palabras, son definitorias las características relacionales: las características que la cosa sólo tiene en relación con otras cosas. Un tipo de características relacionales que a veces son definitorias son las del uso de un objeto. Algunas palabras se definen a veces en términos del uso del objeto. Una u otra forma de definir estas palabras tendría alguna base en el uso común de ella; y, no hay ninguna forma “correcta” ni “incorrecta” de definirlas.

Definiciones estipulativas y léxicas. Cuando definimos una palabra estamos indicando lo que significa la palabra. Cuando se “indicamos lo que significa una palabra”, se están haciendo una de estas dos cosas:

1.     Enunciando qué vamos a significar con ella

2.     Informando de lo que la gente en general, significa con ella.

En el primer caso, se estipula un significado y, se tiene una definición estipulativa. En el segundo caso, se informa del uso de los demás y se tiene una definición informativa o léxica. Cuando se formulan definiciones, se formulan definiciones léxicas, el tipo que hay en un diccionario.

Cuando una palabra tiene un significado establecido en nuestro lenguaje no hay necesidad de estipular otro. La regla es que se estipula sólo cuando:

1)    Una palabra es ambigua y se desea indicar qué sentido se utiliza; sólo se señala cuál de los diversos significados que ya están asignados se está usando.

2)    Cuando se cree que una palabra que ya existe no tiene un significado claro y se estipula otro más preciso.

3)    Cuando no se encuentra ninguna palabra ya existente que tenga el mismo significado que lo que se tiene en mente, se  inventa una: ésta es la estipulación pura.

¿Pueden ser verdaderas o falsas las definiciones? A veces se dice que una definición no puede ser verdadera ni falsa, porque cuando se define una palabra sólo se está expresando con palabras la resolución de cómo se va a emplear la palabra, y una resolución no puede ser verdadera ni falsa.

Una definición estipulativa, funciona como aviso de que a partir de ahora se espera que la persona, use cierto sonido con cierto significado. Puede estipular el significado que quiera para la palabra, y su estipulación no es verdadera ni falsa. Una definición léxica es verdadera o falsa. Las definiciones léxicas son informes sobre el uso de palabras, y puede haber informes verdaderos e informes falsos. Las definiciones son, verdaderas o falsas.

Disputas verbales. Lo que es difícil de comunicar, por medio de palabras, es el significado que ya tiene una palabra en el lenguaje. La tarea es más difícil en el caso de las palabras más familiares y coloquiales del lenguaje. La mayor parte de los problemas que se suscitan sobre el significado surgen en torno a una sola característica del X en cuestión, y se resuelven una vez que se sabe si esa característica se tomar como definitoria o no. No todas las disputas, son verbales; la mayoría son fácticas: pueden resolverse. Hay muchas cuestiones fácticas que son bastante difíciles de responder, es difícil saber cuáles son los hechos, y si están fuera de la observación. Muchas cuestiones con apariencia de cuestiones fácticas son en realidad cuestiones verbales; se puede responderaclarando los significados de las palabras.

Definiciones reales. Es una definición de cosas. Si el significado de la misma palabra “definir” ha de ser preciso, se debe restringir su uso a las expresiones verbales: palabras y locuciones. Siempre es de palabras y locuciones de lo que se pide, y se da, definiciones.Cuando se pide definir una palabra, no siempre se puede ofrecer un conjunto de palabras cuyo significado sea equivalente al de la palabra por definir. Puede no haber un conjunto de palabras equivalentes en significado a la palabra para la que se nos pide la definición. Es más fácil dar una denotación. Cada ejemplo es una denotación de la palabra. La denotación completa de una palabra es una lista completa de las cosas a las que se aplica la palabra.

Son las cosas individuales las denotadas por la palabra; la palabra denota cada una de las cosas individuales a las que se aplica. La mayor parte de las cosas individuales denotadas por la palabra no tienen nombres. Un nombre propio es una palabra o locución que se usa para denotar una sola cosa individual. Ninguna palabra es un nombre propio si hay alguna característica común que sea la base de pertenencia a la clase. En ausencia de tal característica, el hecho de que hay iguales nombres propios es un “accidente lingüístico”. A todas cosas individuales de este mundo se les podría dar nombres propios individuales, pero a la mayor parte no se les ha dado.

La denotación de una palabra es siempre una cosa individual y no una clasede cosas. A veces, cuando se demanda la definición de una palabra, se mencionan denotaciones de la palabra o clases de denotaciones; y si el oyente ya sabe qué significan estas palabras, obtiene una idea de lo que significa la palabra general. Como método para dar con lo que significa una palabra, la denotación sólo funciona como una aproximación.

Cuando se sabe qué características ha de poseer algo para ser un X, se puede dar cuenta de si una cosa dada es un X descubriendo si tiene las características definitorias. Pero si sólo se conoceuna lista parcial de los individuos denotados por la palabra, se sigue sin saber por qué esta colección de cosas es reunida y etiquetada con esta palabra. Si dos palabras tienen la misma denotación, puede tener diferente designación. Algunas palabras, designan pero no denotan. Hay palabras que denotan pero no designan; son los nombres propios. Cuando se aprende el nombre de algo, no se sabe qué características tiene. Cuando se necesita conocer las características de algo o alguien, los nombres propios no sirven de ayuda, no designan características, sólo denotan. No hay características que deba tener una cosa para que se le aplique el nombre propio, este término se puede aplicar como nombre propio a cualquier cosa.

La necesidad de las palabras generales. Las palabras generales recuerdan que, pese a lo diferentes que puedan ser entre sí los objetos individuales, tienen características comunes. Tienen que poseer las suficientes para dar lugar a que se les aplique la misma palabra. Las palabras generales, tienden a borrar las diferencias entre las cosas y hacer resaltar sus similitudes. Una misma palabra se puede referir a dos cosas que pueden ser mucho más diferentes que parecidas.

La clasificación. No importa cuán parecidas puede ser las cosas, se pueden utilizar las características en que difieren para ponerlas en clases diferentes. Se pueden hacer detallados y específicos los criterios de pertenecer a una clase que en todo el universo no existiese más que un miembro de cada clase. En la práctica no se hace, el lenguaje sería tan inmanejable como si todas las palabras fuesen nombres propios. Lo que se hace es usar las palabras de clases bastante inclusivas, y se puede hacer que las diferencias dentro de la clase sean base para nuevas distinciones, señalando tantas subclases dentro de la principal como parezca conveniente. A menudo, se construyen clasificaciones más amplia e inclusivas, aplicándose cada palabra sucesiva a más cosas, porque los requisitos de pertenencia a la clase son menos restrictivos.

¿Hay clases naturales?Las clases son artificiales porque el acto de clasificar es una actividad de los seres humanos, dependiente de sus intereses y necesidades.

Denotación y definición. Con muchas palabras parece faltar una definición, o se enfrenta con definiciones distintas en conflicto, y las partes en conflicto están de acuerdo en la denotación de palabras del caso. Estar de acuerdo en la denotación de un término, al menos provee de una base para una discusión posterior.

Connotación

Algunas palabras tienen connotación. La connotación de la palabra o frase consiste en las asociaciones que tiene en la mente de las personas que la usan. Las connotaciones de una palabra varían de persona a persona; pero hay connotaciones que son comunes dentro de un grupo lingüístico para que el que comprenda las palabras también conozca lo que connotan.

Una razón por la que es tan difícil encontrar sinónimos, es que incluso cuando las palabras tienen igual denotación e igual designación no tienen igual connotación. Casi las únicas palabras que son exactos sinónimos son los términos técnicos que tienen poca connotación, pero la mayoría de las palabras que se usan en la vida ordinaria tienen connotaciones.

Connotación y significado. La semántica de una palabra concierne a la relación de la palabra con su significado, y la pragmática tiene que ver con su efecto sobre sus usuarios. Puede valer la pena considerar algunos de los tipos principales de connotación que una palabra puede tener e inquirir si alguno de ellos puede ser llamado “significado”.

Definición persuasiva. Está basada en el concepto de “significado emotivo”. Cuando una palabra o frase ya ha adquirido un significado emotivo favorable, la gente desea usar la palabra para que comporte un significado cognoscitivo diferente del ordinario, apoyándose en el significado emotivo favorable que ya tiene la palabra. Hay sólo significados comunes o no comunes, significados exactos o inexactos. Muchas palabras son constantemente objeto de definiciones persuasivas. Si se presenta una de ellas, se debe de ser capaz de tomarla por lo que es. Hemos de saber qué está pasando.

Definición ostensiva

El significado de una palabra era proporcionado haciendo uso de otras palabras; esto es, eran definiciones verbales. Si más pronto o más tarde no se llegue al punto en que se conecte una palabra con una cosa, el ámbito de las palabras estará desligado del ámbito de las cosas. El proceso de aclarar el significado de una palabra por medios no verbales, es ladefinición ostensiva.

La definición ostensiva no necesita de otras palabras, excepto aquella por definir;muestra, enfrenta con un caso, o varios casos, de la denotación de la palabra. Para conectar palabras con el mundo se necesitade la definición ostensiva, porque sin él jamás ningún otro tipo de definición podría haber surgido. La tarea de dar definiciones ostensivas, consta de una serie de sucesivos actos de señalamiento y enunciación, de modo que se puede reflexionar sobre qué tienen en común las cosas que poseen un mismo nombre y que no compartan con aquellas que no tienen el mismo nombre.

¿Hay palabras que sólo pueden ser definidas ostensivamente?Algunas palabras, principalmente aquellas que denominan experiencias sensibles elementales, no pueden ser definidas de forma verbal. Se puede ser capaz de establecer científicamente las condiciones en las cuales la gente experimenta este sentimiento, o cuál es el estado del sistema nervioso cuando se experimenta, o a qué cosas es respuesta o dar una explicación psicoanalítica de la palabra, son hechos referentes a la cosa, y se supone la familiaridad con el significado de la palabra.