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La idea de progreso
El SXIX está vinculado con la idea de progreso, avance gradual de la civilización desde el pasado hacia el presente.
El hombre y la cultura civilizadora son derivaciones de una Edad de Oro pasada.
Burry dice que la idea de progreso no aparece hasta que se conciba que la civilización esté destinada a avanzar indefinididamente en el futuro, en el pensamiento occidental ocurrirá a partir del SXVIII.
La edad media no es tampoco productora de la idea mencionada. Hasta el SXIV no existen en el pensamiento occidental la idea de progreso como avance ininterrumpido.
El pensamiento francés de la ilustración dará forma a esa idea que será el intento característico del SXIX. El principal aporte a su construcción se debe a Guizot. La asociación estrecha entre el concepto de civilización y la noción de progreso, es obra suya.
Se intenta explicar el progreso sin recurrir a la Filosofía.
Saint Simon con la teoría del desarrollo humano atravesando épocas críticas y épocas orgánicas, el pionero de la idea en los términos en que se la concibió en el SXIX
Con Bury esta noción no supone solamente mejora material y bienestar social, implica el desarrollo de la vida individual, de las facultades propias de cada hombre, de los sentimientos y de las ideas.
A mediados del SXIX no estaba en discusión la posibilidad de progresar y menos aun que la civilización era el grado máximo de progreso que había logrado la humanidad hasta el momento.
Los pensadores que sostenían que la meta final era conocida, eran los que sostenían la idea de progreso continuo y los que apoyaban la hipótesis opuesta, es decir la idea de que la meta era y el desarrollo sin fin, eran los que hablaban de progreso indefinido.
Comte es el exponente más importante de la tesis de la continuidad. Los pensadores del SXVIII eran los que se acercaban a la idea del progreso indefinido.
La ciencia contribuyo a mejorar el progreso material que se hizo evidente desde mediados del SXIX. La relación establecida entre progreso científico, progreso material y progreso de la civilización, es la base fundamental por la cual la noción de progreso se asocia vulgarmente a la técnica.
La ilusión de que el avance científico implica avance material y social, contribuyo a consolidad la idea de progreso indefinido.
El problema central fue que hasta el SXVII la idea de progreso no había sido examinada a fondo sino que se la daba por sentada. El afán de encontrar las leyes que rigen la naturaleza humana los llevo a suponer que la existencia de una ley del progreso debía existir.
Spencer intento desde la teoría evolucionista de Darwin establecer la ley general del progreso humano a partir de las leyes biológicas de la selección natural, la supervivencia del más apto y de la cultura como producto de la herencia biológica.
El progreso no es un accidente sino una necesidad. El progreso humano aparece como una secuela del movimiento cósmico general del cual los sujetos solo forman parte del camino predeterminado.
Las consecuencias político ideológicas son conocida. Los pueblos considerados inferior lo son por ley natural y no hay cambio histórico.
La paradoja de Spencer es que las virtudes que el señalaba como indicadores del progreso de una generación a otra, constituyen procesos de adquisición cultural en distintos contextos históricos. La diversidad cultural refleja la capacidad humana de aprender y de transmitir experiencias distintas en situaciones distintas.
Todas estas concepciones tuvieron como consecuencia que hacia 1870/1880 la idea del progreso se convirtiera en una articulo de fe para la humanidad con lo cual perdió gran parte de su validez científica.
Esta idea no esta fuera del contexto histórico científico y refleja el triunfo de la sociedad burguesa europea, dueña del mundo y autora de las leyes sociales que quedaron así legitimadas como naturales.