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La definición

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Los cinco propósitos de la definición

Aumentar el vocabulario. Aprendemos el uso adecuado del lenguaje observando e imitando la conducta lingüística. Explicar la significación de un término es dar la definición del mismo. Dar definiciones es un recurso complementario para llenar las lagunas del método fundamental. Para comprender lo que se dice hay que descubrir lo que las palabras significan. Un propósito de la definición, es enriquecer el vocabulario.

Eliminar la ambigüedad. Otro propósito al que puede servir la definición es eliminar la ambigüedad. En algunos contextos, no está claro el sentido que se pretende dar a una palabra determinada y en estos casos la palabra es ambigua. Para disipar la ambigüedad hay que dar definiciones que expliquen los diferentes significados de la palabra o frase ambigua. Las disputas verbales sólo pueden resolverse dando definiciones de los términos ambiguos implicados en ellas. Eliminar la ambigüedad, para poner de manifiesto las falacias del equívoco y para resolver disputas verbales.

Reducir la vaguedad. Lo que se desea aclarar es el significado de un término ya conocido. Cuando un término necesita aclaración, es vago. Aclarar la significación de un término equivale a eliminar su vaguedad, lo cual se logra dando una definición del mismo que permita decidir, para cada situación particular, si es o no aplicable a ella. Un término es ambiguo, cuando tiene dos significados distintos y el contexto no aclara en cuál de ellos se usa. Un término es vago cuando hay “casos límite” donde es imposible decidir si el término en cuestión se aplica a ellos o no. La indecisión referente a esos casos límite podría resolverse mediante una definición del término vago que aclarará si debe o no aplicársele.

Explicar teóricamente. Otra finalidad es formular una caracterización teóricamente adecuada o científicamente útil del objeto al cual deberá aplicársele.

Influir en actitudes.

Las disputas verbales y la definición

Las definiciones pueden tener tanto una función expresiva como una función informativa. Algunos desacuerdos son puramente verbales, pero no todos tienen ese carácter. Y donde hay un desacuerdo en las creencias o en las actitudes, éste no se resuelve por medios simples como la elaboración de nuevas definiciones para los términos implicados en él.

Distinguimos tres tipos diferentes de disputas. La primera es la variedad genuina, en la cual las partes discrepan explícitamente y sin ambigüedades acerca de una cuestión o hecho; estas disputas suponen un desacuerdo en las creencias.

El segundo tipo de disputa es verbal, donde la presencia de un término básico ambiguo en las formulaciones que dan los contrincantes de sus creencias oculta el hecho de que no existe ningún desacuerdo real entre ellos. Pueden ser resueltas poniendo de manifiesto la ambigüedad y demostrando que los disputantes sólo afirman proposiciones diferentes, no opuestas.

La disputa del tercer tipo, es aparentemente verbal pero, en realidad, genuina. Existe alguna palabra o frase básica usada en diferentes sentidos por los disputantes. Resolver la ambigüedad no dirime o pone fin a la disputa, revela un genuino desacuerdo en las actitudes de los disputantes y se basa en él.

En una disputa obviamente genuina, no hay ninguna ambigüedad, si los disputantes discrepan en las creencias. En una disputa meramente verbal hay una ambigüedad presente, pero no hay desacuerdo. Y en una disputa aparentemente verbal que es en realidad genuina, hay ambigüedad y los disputantes discrepan en las actitudes.

Cinco tipos de definición

Las definiciones lo son siempre de símbolos, solamente los símbolos tienen significados que las definiciones explican. Hay dos maneras de formular una definición: hablando acerca del símbolo definido o hablando de aquello que designa.

El símbolo que se debe definir es el definiendum, y el símbolo o conjunto de símbolos usados para explicar el significado del definiendum es eldefiniens. El definiens no es el significado del definiendum, sino otro símbolo o grupo de símbolos que, de acuerdo con la definición, tiene el mismo significado que el definiendum.

Definiciones estipulativas. Es la que se da de un término totalmente nuevo. Cualquiera que introduzca un nuevo término tiene libertad de estipular qué significado le dará. Es necesario que el definiendum de una definición estipulativa sea nuevo en el contexto dentro del cual se da la definición.

Dado que un símbolo definido mediante una definición estipulativa no tiene ningún significado anterior, la definición no puede considerarse como una afirmación o un informe de que el definiendum y el definiens tienen el mismo significado. Lo tendrán para todo el que acepte la definición. Una definición estipulativa debe ser considerada como una propuesta o una resolución de usar el definiendum de manera que signifique lo que el definiens.

Definiciones lexicográficas. Cuando el propósito de la definición es eliminar la ambigüedad o enriquecer el vocabulario de la persona para la cual se la construye, si el término ya es un uso establecido, la definición es lexicográfica. Una definición lexicográfica puede ser verdadera o falsa.

El definiendum de una definición estipulativa no tiene ningún significado aparte de la definición que lo introduce o anterior a ella, ésta no puede ser falsa (o verdadera). Dado que el definiendum de una definición lexicográfica tiene un significado anterior e independiente, su definición es verdadera o falsa, según que este significado se transmita correcta o incorrectamente. Las definiciones lexicográficas son verdaderas o falsas, en el sentido de que representan o no el uso real.

Definiciones aclaratorias. El definiendum de la definición aclaratoria, es un término que tiene su uso ya establecido, aunque vago. El que construye una definición aclaratoria no tiene libertad de asignar cualquier significado que se le ocurra al definiendum; debe permanecer fiel al uso establecido.

Definiciones teóricas. Es aquella que trata de formular una caracterización teóricamente adecuada de los objetos a los cuales se aplica. Proponer una definición teórica equivale a proponer la aceptación de una teoría.

Definiciones persuasivas. Su cuyo propósito consiste en influir en actitudes. Su función es expresiva. Las relaciones entre propósito y tipo son bastante claras. Las definiciones estipulativas y lexicográficas sirven al propósito de aumentar el vocabulario de la persona para quien se elabora la definición. Las definiciones lexicográficas pueden servir al propósito de eliminar la ambigüedad, poniendo de relieve una falacia de equívoco, o resolviendo una disputa verbal. Una definición aclaratoria sirve al propósito de reducir la vaguedad de su definiendum. Una definición teórica sirve al propósito de explicar algo teóricamente, de formular una caracterización adecuada o científicamente útil a lo cual se aplica el definiendum.

Diversos tipos de significado

Una definición es la explicación del significado de un término. El significado de un término consiste en los objetos a los cuales el término puede aplicarse. Este sentido referencial de la palabra significado, es el significado extensional o denotativo. Un término general o de clase denota los objetos a los cuales puede correctamente aplicarse y estos objetos constituyen la extensión o la denotación del término.

Comprender un término es saber cómo aplicarlo correctamente. Se necesita es disponer de un criterio que permita decidir, respecto de cualquier objeto, si cae o no dentro de la extensión del término. Todos los objetos que pertenecen a la extensión de un cierto término tienen algunas propiedades o características comunes, lo que induce a usar el mismo término para denotarlo. El conjunto de las propiedades compartidas por todos los objetos de la extensión de un término, es la intensión o connotación de ese término. Los términos de clase, tienen un significado intensional o connotativo y otro extensional o denotativo.

Técnicas de la definición

Definiciones denotativas. Se dividen las técnicas de la definición en dos grupos, el primero de los cuales se basa en la denotación o extensión y el segundo en la connotación o intensión. Una limitación del método de definir mediante ejemplos es que no puede usarse para definir palabras que no tienen denotación.

Si se define un término dando una enumeración completa de los objetos denotados por él, esta definición no logrará el fin de distinguirlo del otro término que denota los mismos objetos. Esta limitación del método de definir mediante ejemplos es consecuencia de que, si bien la intensión determina la extensión, la extensión no determina la intensión.

Cualquier objeto tiene propiedades y, está incluido en la extensión de términos diferentes. De ahí que cualquier ejemplo mencionado en la definición denotativa de un término podrá ser mencionado, con igual propiedad, en las definiciones denotativas de otros términos. La definición por enumeración parcial no puede servir para distinguir entre términos que tienen extensiones diferentes. Pueden aportarse “ejemplos negativos” para ayudar a especificar el significado del definiendum. Pero, ya que la enumeración de estos ejemplos negativos es también incompleta, subsiste la limitación básica. La definición por enumeración de ejemplos, es inadecuada para especificar con precisión el significado de los términos que se quiere definir.

Quizá un medio más eficiente de dar ejemplos consiste, en mencionar grupos enteros de sus miembros. Este tipo especial de definición mediante ejemplos, definición por subclases, permite una enumeración completa.Un tipo especial de definición mediante ejemplos, es la definición ostensiva o demostrativa. En vez de nombrar o describir los objetos denotados por el término que se quiere definir, la definición ostensiva se refiere a ejemplos señalándolos o mediante algún otro ademán.

Las definiciones ostensivas tienen todas las limitaciones precedentes. Hay una ambigüedad esencial propia de los ademanes. Sólo puede disiparse esta ambigüedad agregando al definiens alguna frase descriptiva, lo que da como resultado una definición cuasi ostensiva. Para comprender la definición de cualquier signo es necesario comprender ya algunos signos.

Definiciones connotativas. Dos palabras que tienen el mismo significado son llamadas “sinónimos”; de ahí que la definición de este tipo es la definición por sinonimia. Su aplicación se halla limitada porque algunas palabras no tienen sinónimos exactos. No puede usarse para la construcción de definiciones aclaratorias o teóricas.

Una definición operacional de un término declara que éste se aplica a un caso determinado si, la ejecución de la operación especificada en este caso brinda un resultado especificado. Una definición operacional de un término tiene definiens que sólo alude a operaciones públicas y repetibles. Cuando no puede darse o es inadecuada una definición por sinonimia, podemos usar una definición por género y diferencia. La posibilidad de definir términos por género y diferencia depende del hecho de que algunas propiedades son complejas, porque son reducibles a otras propiedades. La clase cuyos miembros se dividen en subclases es el género y las diversas subclases son las especies.

Puesto que una clase es una colección de entidades que tienen alguna propiedad común, todos los miembros de un determinado género tendrán alguna propiedad común. Aunque todos los miembros de todas las especies de un género determinado tienen alguna propiedad en común, los miembros de cualquier especie comparten alguna otra propiedad que los diferencia de los miembros de toda otra especie. La característica que sirve para distinguirlos es la diferenciaespecífica.

Definimos un término por género y diferencia si designamos un género del cual sea una subclase la especie designada por el definiendum, e indicamos la diferencia que la distingue de otras especies del género.

Reglas para la definición por género y diferencia

Hay cinco reglas, que se aplican a las definiciones lexicográficas:

    Regla 1: la definición debe indicar los atributos esenciales de la especie.

 “La definición debe indicar la connotación convencional del término que se quiere definir”. La connotación convencional de un término puede ser una característica intrínseca de las cosas que denota, y puede referirse al origen de las mismas, a sus relaciones con otras cosas, a los usos a los que están destinadas, etc.

    Regla 2: la definición no debe ser circular.

Si el definiendum mismo aparece en el definiens, la definición sólo aclarará el significado del término definido para aquellos que ya lo conocen. Si la definición es circular, fracasará en su propósito, que es explicar el significado del definiendum.

    Regla 3: la definición no debe ser demasiado amplia ni demasiado estrecha.

El definiens no debe denotar más ni menos cosas que las denotadas por el definiendum.

    Regla 4: la definición no debe formularse en un lenguaje ambiguo, oscuro o figurado.

Si el mismo definiens es ambiguo, la definición no logrará cumplir su función de explicar el definiendum.

    Regla 5: la definición no debe ser negativa, cuando puede ser afirmativa.