EL ABISMO ECONÓMICO

La Primera Guerra Mundial fue seguida de un derrumbamiento de carácter planetario. Los orgullosos Estados Unidos fueron el epicentro de la Gran Depresión que se registró entre las dos guerras mundiales. En pocas palabras, la economía capitalista mundial pareció derrumbarse en el período de entreguerras y nadie sabía cómo recuperarse.

Lo novedoso era que probablemente por primera vez en la historia del capitalismo, sus fluctuaciones parecían poner realmente en peligro al sistema. Más aún, en importantes aspectos parecía interrumpirse su curva secular ascendente.

El progreso técnico continuó e incluso se aceleró en la era de las catástrofes, transformando las guerras mundiales y reforzándose gracias a ellas. Aunque en las vidas de las personas predominó la experiencia económica de carácter cataclísmico que culminaron en la Gran Depresión de 1929-1933, el crecimiento económico no se interrumpió durante esos decenios. Simplemente se desaceleró.

La mundialización de la economía parece haberse interrumpido. Según todos los parámetros, la integración de la economía mundial se estancó o retrocedió. En los años anteriores a la guerra se había registrado la migración más masiva de la historia, pero esos flujos migratorios habían cesado, o más bien habían sido interrumpidos por las guerras y las restricciones políticas. El estancamiento resulta aún más sorprendente si se tiene en cuenta que una de las secuelas de la primera guerra mundial fue la aparición de un número importante de nuevos estados en Europa y el Próximo Oriente. El incremento tan importante de la extensión de las fronteras nacionales induce a pensar que tendría que haberse registrado un aumento automático del comercio interestatal, ya que los intercambios comerciales que antes tenían lugar dentro de un mismo país se habían convertido en intercambios internacionales. Asimismo, el trágico flujo de refugiados en la época de posguerra y posrevolucionaria, cuyo número se contabiliza ya en millones de personas indica que los movimientos migratorios mundiales tendrían que haberse intensificado, en lugar de disminuir. Durante la Gran Depresión, pareció interrumpirse incluso el flujo internacional de capitales. Entre 1929-1933 los préstamos exteriores disminuyeron.

Se han apuntado varias razones para explicar ese estancamiento, por ejemplo, que Estados Unidos estaba alcanzando la situación de autosuficiencia, excepto en el suministro de algunas materias primas, y que nunca había tenido una gran dependencia del comercio exterior.

Al principio, tanto los agentes económicos como los gobiernos esperaban que, una vez superadas las perturbaciones causadas por la guerra, volvería la situación de prosperidad económica anterior a 1914, que consideraban normal. Los precios y la prosperidad se derrumbaron en 1920, socavando el poder de la clase obrera y desequilibrando de nuevo la balanza en favor de los empresarios. A pesar de ello, la prosperidad continuaba sin llegar.

El mundo anglosajón, los países que habían permanecido neutrales y Japón hicieron cuanto les fue posible para iniciar un proceso deflacionario. Lo consiguieron en alguna medida entre 1922 y 1926. En cambio, en la gran zona de la derrota y las convulsiones sociales que se extendía desde Alemania en el oeste, hasta la Rusia soviética, en el este, se regristró un hundimiento espectacular del sistema monetario. En el caso extremo (Alemania 1923) la moneda perdió completamente su valor, incluso en casos menos extremos, las consecuencias fueron realmente dramáticas.

En suma, se esfumó por completo el ahorro privado, lo cual provocó una falta casi total de capital circulante para las empresas. Eso explica en gran medida que durante los años siguientes la economía alemana tuviera una dependencia tan estrecha de los créditos exteriores, dependencia que fue la causa de su gran vulnerabilidad cuando comenzó la Depresión. No era mucho mejor la situación en la URSS, aunque la desaparición del ahorro privado monetario no tuvo las mismas consecuencias económicas y políticas. Cuando termino la gran inflación en 1922-1923, debido fundamentalmente a la decisión de los gobiernos de dejar de imprimir papel moneda en cantidad ilimitada y de modificar el valor de la moneda, aquellos alemanes que dependían de unos ingresos fijos y de sus ahorros se vieron en una situación de grave dificultad. Esta situación preparó a Europa Central para el fascismo.

La situación parecía haber vuelto a la calma en 1924 y se vislumbraba la posibilidad de que retornara lo que un presidente norteamericano llamó "normalidad". En efecto, se reanudó el crecimiento económico mundial. Los años veinte no fueron una época dorada para las explotaciones agrícolas en los Estados Unidos. Además, en la mayor parte de los países de la Europa occidental el desempleo continuaba siendo sorprendentemente alto. La única economía que funcionaba realmente a pleno rendimiento era la de los Estados Unidos. El hundimiento de los precios de los productos básicos demostraba que la demanda era muy inferior a la capacidad de producción. Es necesario tener en cuenta también que la expansión económica fue alimentada en gran medida por las grandes corrientes de capital internacional que circularon por el mundo industrializado y en especial hacia Alemania. Eso hacía muy vulnerable a la economía alemana, como quedo demostrado cuando se retiraron los capitales norteamericanos después de 1929.

Lo que nadie esperaba, ni siquiera los revolucionarios en sus momentos de mayor optimismo, era la extraordinaria generalidad y profundidad de la crisis que se inició, con el crac de la Bolsa de Nueva York el 29 de octubre de 1929.

La dramática recesión de la economía industrial de Norteamérica no tardó en golpear al otro gran núcleo industrial, Alemania. Se produjo una crisis en la producción de artículos de primera necesidad, tanto alimentos como materias primas, iniciaron una caída libre. Los precios del té y del trigo cayeron. Eso supuso el hundimiento de muchos países cuto comercio exterior dependía de unos pocos productos primarios. En definitiva, ese fenómeno transformó la Depresión en un acontecimiento literalmente mundial.

Las economías de Austria, Checoslovaquia, Grecia, Japón, Polonia y Gran Bretaña también resultaron afectadas. Los campesinos intentaron compensar el descenso de los precios aumentando sus cultivos y sus ventas y eso se tradujo en una caída adicional de los precios.

Esta situación llevó a la ruina a los agricultores que dependían del mercado, especialmente del mercado de exportación, salvo en los casos en que pudieron volver a refugiarse en la producción de subsistencia. Eso era posible en una gran parte del mundo subdesarrollado.

Si embargo, los efectos de la crisis se dejaron sentir incluso en los países agrarios coloniales.

Para quienes no poseían control o acceso a los medios de producción, es decir, para los hombres y mujeres que trabajaban a cambio de un salarios la principal consecuencia de la Depresión fue el desempleo en una escala enorme y sin precedentes, y por mucho tiempo.

Lo que hizo aún más dramática la situación fue que los sistemas públicos de seguridad social no existían, en el caso de los Estados Unidos, o eran extraordinariamente insuficientes. Esta es la razón por la que la seguridad ha sido siempre una preocupación fundamental de la clase trabajadora: protección contra las temidas incertidumbres del empleo. Aquellos que se había acostumbrado a trabajar intermitentemente o atravesar por períodos de desempleo cíclico comenzaron a sentirse desesperados cuando, una vez hubieron gastado sus pequeños ahorros y agotado el crédito en las tiendas de alimentos, veían imposible encontrar un trabajo.

De ahí el impacto traumático que tuvo en la política de los países industrializados el desempleo generalizado, consecuencia primera y principal de la Gran Depresión ara el grueso de la población.

Curiosamente, el sentimiento de catástrofe y desorientación causado por la Gran Depresión fue mayor entre los hombres de negocios, los economistas y los políticos que entre las masas. El desempleo generalizado y el hundimiento de los precios agrarios perjudicó gravemente a esas masas. En un momento en que el comercio mundial disminuyó en cuatro años, los estados comenzaron a levantar barreras cada vez mayores para proteger sus mercados nacionales y sus monedas frente a los ciclones económicos mundiales. La piedra angular del sistema liberal, la "cláusula de la nación más favorecida", desapareció de los acuerdos comerciales que se firmaron entre 1931 y 1939, y cuando se conservó, lo fue de forma limitada.

La Gran Depresión desterró el liberalismo económico durante medio siglo. En 1931-1932, Gran Bretaña, Canadá, todos los países escandinavos y Estados Unidos abandonaron el patrón oro, que siempre había sido considerado como el fundamento de un intercambio internacional estable. El abandono por parte de Gran Bretaña del sistema liberal ilustra dramáticamente la rápida generalización del proteccionismo en ese momento.

Durante la Depresión, los gobiernos subvencionaron la actividad agraria garantizando los precios del productor, comprando los excedentes o pagando a los agricultores para que no produjeran, como ocurrió en Estados Unidos desde 1933.

En cuanto a los trabajadores, una vez terminada la guerra, el "pleno empleo", es decir, la eliminación del desempleo generalizado, pasó a ser el objetivo básico de la política económica en los países en los que se instauró un capitalismo democrático reformado, cuyo más célebre profeta fue Keynes. La doctrina keynesiana propugnaba la eliminación permanente del desempleo generalizado por razones tanto de beneficio económico como político. Los keynesianos sostenían, acertadamente, que la demanda que generan los ingresos de los trabajadores ocupados tendría un efecto estimulante sobre las economías deprimidas. Sin embargo, la razón por la que se dio la máxima prioridad a ese sistema de estímulo de la demanda fue la consideración de que el desempleo generalizado era social y políticamente explosivo.

Como consecuencia de la Gran Depresión: la implementación de sistemas modernos de seguridad social. De hecho, la expresión "estado de bienestar" no comenzó a utilizarse hasta los años cuarenta.

Un hecho subrayaba el trauma derivado de la Gran Depresión: el único país que había rechazado el capitalismo, la Unión Soviética, parecía ser inmune a sus consecuencias. Mientras el resto del mundo, o al menos el capitalismo liberal occidental, se sumía en el estancamiento, la URSS estaba inmersa en un proceso de industrialización acelerada, con la aplicación de los planes quinquenales. Además en la URSS no existía desempleo. ¿Cuál era el secreto del sistema soviético?. A raíz de los planes quinquenales de Rusia, los términos "plan" y "planificación" estaban en boca de todos los políticos. Los partidos socialdemócratas comenzaron a aplicar "planes". Para un funcionario británico, escapar del círculo vicioso de la Gran Depresión era esencial construir una sociedad planificada.

II

¿Cuál era la causa del mal funcionamiento de la economía capitalista en el período de entreguerras? Para responder a esta pregunta, es imprescindible tener en cuenta la situación de los Estados Unidos, pues si en Europa, al menos en los países beligerantes, los problemas económicos pueden explicarse en función de las perturbaciones de la guerra y la posguerra, los Estados Unidos sólo habrían tenido una breve, aunque decisiva, intervención en el conflicto. La primera guerra mundial, lejos de desquiciar su economía, la benefició de manera espectacular. En 1913, los Estados Unidos eran la mayor economía del mundo.

En resumen, al terminar la primera guerra mundial, el predominio de la economía estadounidense en el escenario internacional era tan claro como el que conseguiría después de la segunda guerra mundial Fue la Gran Depresión la que interrumpió esa situación hegemónica.

La guerra no sólo reforzó su posición de principal productor mundial, sino que lo convirtió en el principal acreedor internacional. Su influencia en Europa era decisiva.

En suma, sólo la situación de los Estados Unidos puede explicar la crisis económica mundial.

Estados Unidos fue también la principal víctima de la crisis. Sus importaciones y exportaciones cayeron entre 1929 y 1932.

Esto no supone subestimar las raíces estrictamente europeas del problema, cuyo origen era fundamentalmente político. En la conferencia de paz de Versalles (1919) se habían impuesto a Alemania unos pagos onerosos y no definidos en concepto de "reparaciones" por el costo de la guerra y los daños ocasionados a las diferentes potencias vencedoras. Para justificarlas se incluyó en el tratado de paz una cláusula que declaraba a Alemania única responsable de la guerra. La suma que debía pagar Alemania no se concretó.

En 1924 entró en vigencia el "Plan Dawes", que fijó la suma real que debía pagar Alemania anualmente, y en 1929 el "Plan Young" modificó el plan de reparaciones y estableció el Llamado de Pagos Internacionales en Suiza. Todos los pagos, tanto de los alemanes como de los aliados se interrumpió en 1932.

Las conmociones de la guerra y la posguerra y los problemas políticos europeos sólo explican en parte la gravedad del hundimiento de la economía en el período de entreguerras. El análisis económico debe centrarse en dos aspectos.

El primero es la existencia de un desequilibrio notable y creciente en la economía internacional, como consecuencia de la asimetría existente entre el nivel de desarrollo de los Estados Unidos y el del resto del mundo. El sistema mundial no funcionaba correctamente porque a diferencia de Gran Bretaña, que había sido su centro hasta 1914, Estados Unidos no necesitaba al resto del mundo. Estados Unidos no asumió una función estabilizadora de la economía mundial. Los norteamericanos no dependían del resto del mundo porque desde el final de la primera guerra mundial necesitaban importar menos capital, mano de obra y nuevas mercancías, excepto algunas materias primas.

El segundo aspecto destacable de la Depresión es la incapacidad de la economía mundial para generar una demanda suficiente que pudiera sustentar una expansión duradera.

Al no existir un equilibrio entre la demanda y la productividad del sistema industrial, en rápido incremento en esos días que vieron el triunfo de Henry Ford, el resultado fue la sobreproducción y la especulación. A su vez éstas desencadenaron el colapso.

Los bancos, afectados ya por la euforia inmobiliaria especulativa que, con la contribución habitual de los optimistas ilusos había alcanzado su cenit algunos años antes del gran crac, y abrumados por deudas incobrables, se negaron a conceder nuevos créditos y a refinanciar los existentes.

Lo que hacía que la economía fuera especialmente vulnerable a ese boom crediticio era que los prestarios no utilizaban el dinero para comprar los bienes de consumo tradicionales. Lo que compraban eran los bienes de consumo duraderos típico de la sociedad moderna de consumo en la que los Estados Unidos eran pioneros.

La producción de automóviles disminuyó a la mitad en los Estados Unidos entre 1929 y 1931. En resumen, los nuevos productos y el nuevo estilo de vida requerían, para difundirse con rapidez, unos niveles de ingresos cada vez mayores y un elevado grado de confianza en el futuro. Pero eso era precisamente lo que se estaba derrumbando.

A partir de 1932 había claros indicios de que lo peor ya había pasado. De hecho, algunas economías se hallaban en situación floreciente. Japón y Suecia habían duplicado al terminar los años treinta la producción de los años anteriores a la Depresión. Eso era especialmente patente en la más poderosa de odas las economías, la de los Estados Unidos, donde los diferentes experimentos encaminados a estimular la economía que se emprendieron en virtud del "new Deal" de Roosevelt no dieron los resultados esperados. A unos años de fuerte actividad surgió una nueva crisis en 1937-1938, aunque de proporciones mas modestas que la Depresión de 1929. Para una serie de economistas, el futuro del capitalismo era el estancamiento. ¿No era acaso el estancamiento el estado natural de una economía madura?

Y todo ello a pesar de que los años treinta fueron un decenio de importantes innovaciones tecnológicas en la industria, por ejemplo, en el desarrollo de los plásticos. Ciertamente, en un ( entretenimiento) el período de entreguerras contempló los adelantos más trascedentales, con el triunfo de la radio como medio de comunicación de masas y de la industria del cine de Hollywood.

III

La Gran Depresión confirmó que algo funcionaba muy mal en el mundo en que vivían. ¿Quién sabía lo que podía hacerse al respecto?

¿Que quedaba de una "economía libre" cuando el dominio cada vez mayor de las grandes empresas ridiculizaban el concepto de "competencia perfecta" y cuando los economistas que criticaban a Marx podían comprobar cuán acertado había estado, especialmente al profetizar la concentración del capital?. No era necesario ser marxista, para comprender que el capitalismo del período de entreguerras estaba muy alejado de la libre competencia de la economía del siglo XIX. En efecto, mucho antes del hundimiento de Wall Street, un inteligente banquero señaló que la incapacidad del liberalismo económico, y del socialismo anterior a 1917, explicaba la tendencia hacia las "economías autocráticas", fascistas, comunista. En los últimos años del decenio de 1930, las ortodoxias liberales de la competencia en un mercado libre habían desaparecido hasta tal punto que la economía mundial podía considerarse como un triple sistema formado por un sector de mercado, un sector intergubernamental (en el que realizaban sus transacciones economías planificas) y un sector constituido por poderes internacionales públicos o semipúblicos que regulaban determinadas partes de la economía. El cambio no fue siempre tan inmediato como en América Latina, donde doce países conocieron un cambio de gobierno o de régimen en 1930-1931, diez de ellos a través de un golpe militar. Es necesario dejar sentado que el triunfo casi simultáneo de un régimen nacionalista, belicista y agresivo en dos importantes potencias militares (Japón 1931 y Alemania 1933) fue la consecuencia política más importante y siniestra de la Gran Depresión. Las puertas que daban paso a la segunda guerra mundial fueron abiertas en 1931.

El espectacular retroceso de la izquierda revolucionaria contribuyó al fortalecimiento de la derecha radical, al menos durante los años más duros de la Depresión.

El retroceso de la izquierda no se limitó al declive de los comunistas. La mayor parte del socialismo europeo se encontraba entre la espada y la pared.

Sin embargo, la situación era diferente fuera de Europa. En el continente americano se registró un mareado giro hacia la izquierda, cuando Estados Unidos, bajo el nuevo Presidente Roosevelt (1933-1935) puso en práctica un New Deal más radical. También surgieron poderosos movimientos político-sociales en Canadá.

No es fácil calibrar las repercusiones de la crisis en América Latina. Fueron más los que cayeron hacia la izquierda que hacia la derecha, aunque sólo fuera por breve tiempo. Argentina inició la era de los gobiernos militares después de un prolongado período de gobierno civil, el país giró claramente hacia la derecha, aunque fuera una derecha tradicionalista. En cambio en Chile dio un tumultuoso giro hacia la izquierda,. Incluso en 1932 se constituyó una fugaz "república socialista".

En el vasto mundo colonial, la crisis intensificó notablemente la actividad anti-imperialista, en parte por el hundimiento del precio de los productos básicos en los que se basaban las economías coloniales, y en parte porque los países metropolitanos sólo se preocuparon de proteger su agricultura y su empleo, sin tener en cuenta las consecuencias de esas políticas sobre las colonias.

La Gran Depresión señaló en la mayor parte del mundo colonial el inicio del descontento político y social de la población autóctona, descontento que necesariamente debía dirigirse contra el gobierno colonial.

Por dramáticas que fueran las consecuencias políticas inmediatas no son el único ni el principal criterio para juzgar la gravedad de la Depresión. El viejo liberalismo estaba muerto o parecía condenado a desparecer. Tres opciones competían por la hegemonía político-intelectual. La primera era el comunismo marxista. Además, la URSS parecía inmune a la catástrofe. La segunda opción era un capitalismo que había abandonado la fe en los principios de mercado libre. En el período de la posguerra demostraría ser la opción más eficaz.

La tercera opción era el fascismo, que la Depresión convirtió en un movimiento mundial o, más exactamente, en un peligro mundial. La versión alemana del fascismo (el ultra nacionalismo) se benefició tanto de la tradición intelectual alemana, que había rechazado las teorías neoclásicas del liberalismo económico que constituían la ortodoxia internacional desde la década de 1880, como de la existencia de un gobierno impecable decidido a terminar con el desempleo a cualquier precio. Hay que reconocer que afrontó la Gran Depresión rápidamente y con más éxito que ningún otro gobierno.