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Los sociólogos definen cultura como todas las costumbres, creencias, valores, conocimientos y artefactos que se aprenden, y a los símbolos que se comunican constantemente entre un conjunto de personas que comparten una forma de vida común. El uso sociológico de la palabra cultura significa forma de vida completamente aprendida de la sociedad.

La publicidad es un medio primordial a través del cual se distribuye entre toda nuestra población la información sobre el significado social de los objetos materiales.

La cultura no es tan solo un conjunto de elementos que dicta un comportamiento, es más bien algo que las personas mismas desarrollan y utilizan. La cultura nunca es estática.

Los elementos de la cultura pueden dividirse en dos clases fundamentales: materiales y no materiales. La cultura material está constituida por objetos físicos o artefactos que las personas hacen y a las que se le da significado. Un elemento fundamental de la cultura material es la tecnología, es la rama del conocimiento que se relaciona con la ciencia y la ingeniería aplicadas.

La cultura no material consiste en creaciones humanas que no se incluyen en objetos físicos, como valores, creencias, normas, costumbres, sistemas de gobierno, las lenguas que hablamos y demás.

Una forma adicional para apreciar lo que encierra la cultura es distinguirla de la sociedad. Aunque la cultura y la sociedad nunca están separadas, los sociólogos las diferencian con finalidades analíticas. Cultura se refiere a las cosas que en un grupo determinado de personas ha creado y al que les dan significados semejantes; Mientras que a la sociedad se refiere a las redes de relaciones sociales entre aquellos que comparten una cultura.

Un valor es una idea general que las personas comparten sobre lo que es bueno o malo, deseable o indeseable. Los valores trascienden cualquier situación particular. Cuando los valores están repetidamente en agudo conflicto y la reconciliación es muy difícil, podría desarrollarse presión para lograr un cambio social.

Los valores suministran el marco de referencia dentro del cual las personas en una sociedad desarrollan normas de comportamiento. Una norma es una pauta específica para la acción; es una regla que dice la forma como las personas deberán comportarse en situaciones particulares.

Las normas pueden variar mucho de una sociedad a otra; y también pueden variar dentro de una sociedad de un grupo a otro.

Parte del proceso de adquirir una cultura es aprender exactamente cuando se espera de nosotros cada una de las normas que son parte de esa cultura. Las normas entonces son las reglas que gobiernan el comportamiento en contextos particulares, mientras los valores son los estándares amplios e internos sobre los cuales evaluamos los comportamientos.

Las normas varían dependiendo de la importancia que las personas les asignan y de la libertad con que permiten su violación. Las tradiciones son hábitos diarios y las convenciones que las personas obedecen sin pensar mucho en ellas.

Las costumbres son las normas que las personas consideran vitales para su bienestar y para sus más preciados valores. Algunas normas se concretan en leyes.

La cultura nos proporciona algunas nociones sobre lo que significan algunas cosas en nuestro mundo. Estos significados encierran símbolos, objetos, gestos sonidos, o imágenes que representan algo distinto de nosotros mismos.

Las palabras también son símbolos con significados que la gente comparte.

Los símbolos varían en la escala de significados que se les han asignado. Están los símbolos multivocales, que encierran una gran cantidad de significados diferentes; y los símbolos unívocos, que tienen solo un significado.

La lengua es un sistema verbal y en muchos casos, escrito de símbolos con reglas sobre la forma como pueden enlazarse los símbolos para que transmitan significados complejos. El ser humano podría razonar solamente en el nivel más primitivo si no tuviera el lenguaje. Su flexibilidad esta limitada por reglas estructurales que se establecen formalmente y se nos imponen externamente.

Los sociólogos orientados hacia la acción han descubierto que las personas parecen cambiar sus patrones de habla en la medida en que cambian los contextos sociales.

Cuando la gente utiliza aspectos de la lengua para juzgar el significado de una situación, emplean la lengua como un tipo de marcador social. Un marcador social es cualquier tipo de patrón de comportamiento que suministre indicaciones sobre que personas son, a que grupos pertenecen y cual es la situación que deben entender.

La pronunciación, la selección de la palabra, el tono de voz, y la gramática van a proporcionarle una penetración social adicional.

La identidad social de una persona se establece y se mantiene mediante los patrones de lengua que utiliza.

El conocimiento es el cuerpo de los hechos y de creencias que las personas acumulan con el tiempo. Consiste parcialmente en información sobre procedimientos, en la información de lugares, personas y citaciones. Lo que para una persona puede ser conocimiento “verdadero” para otra puede ser una “simple” creencia.

El grado en el que las partes de una cultura forman un patrón consistente e interrelacionado se denomina integración cultural.

Cuando su cultura es bien integrada, los miembros de una sociedad enfrentan pocas contradicciones entre las formas como piensa y actúan. Sin embargo, una cultura altamente integrada resulta extremadamente vulnerable.

La integración cultural, es siempre un asunto de grado. En gran parte esto depende de cómo se haya comportado una sociedad diversa y homogénea a lo largo de su historia. Las culturas que son heterogéneas y poco integradas, encierran cierta cantidad de contradicciones internas.

Nuestra cultura dominante es la de las clases medias y media alta, las cuales imponen sus puntos de vista y sus tradiciones en la sociedad como un todo. Cuando la perspectiva y el estilo de vida de esas personas difieren significativamente de la cultura dominante, y cuando la identificación de si mismos es tan diferente, entonces se dice que pertenecen a una subcultura.

Las subculturas típicamente se levantan cuando las personas en circunstancias semejantes se encuentran a si mismas aisladas de las corrientes principales del mundo.

La mayor parte de los sociólogos que enfocan este asunto desde una perspectiva funcional argumentan, que la cultura dominante sirve para vinculara los individuos por medio de un conjunto ampliamente compartido de comprensiones sobre la forma como las personas pensarían y actuarían. Estos observan a la cultura principal, como un hilo que teje los diversos grupos conjuntamente.

En contraste, los sociólogos que responden a la perspectiva de poder, observan a la cultura dominante como un conjunto de ideas y de costumbres que el grupo en el poder trata de imponer sobre los grupos subordinados. Por consecuencia piensan que la sociedad esta caracterizada por una tensión intra - cultural.

Esta tensión se hace mas patente cuando se desarrollan contraculturas. Una contracultura es un grupo cuyas normas, actitudes, valores y estilo de vida chocan directamente o son opuestas a las de la cultura principal.

(Ver: “el caso de los hispanos” y “patrones culturales distintivos en el apunte… no me pareció importante).

Las subculturas existen dentro de una cultura mas amplia y no por fuera de ella. En consecuencia, las subculturas y la cultura principal se encuentran y ejercen influencia recíproca en muchos aspectos. Algunas veces los efectos de la subcultura sobre la cultura dominante son tan grandes, que emerge una cultura nueva y en muchos aspectos amalgamada.

Una fusión dentro de una cultura dominante se llama asimilación; el proceso por el cual los miembros de una subcultura vienen a aceptar los patrones culturales de la sociedad mayor.

Gordon identificó tres etapas en este proceso de asimilación. La primera es la asimilación cultural, que permite a los recién llegados funcionar dentro de la sociedad anfitriona, tomando parte en muchas de sus formas de vida sin renunciar necesariamente a las definiciones sobre si mismos como un grupo étnico distinto. La segunda es la asimilación estructural, en la que los recién llegados buscan entrada en pandillas, clubes o instituciones de la sociedad mayor mediante el contacto personal con miembros del grupo dominante. La tercer es la asimilación marital, por la cual algunos miembros de la subcultura se casan con miembros de la sociedad mayor.

La tendencia a ver los patrones culturales propios como buenos y correctos, y los ajenos como extraños e incluso como inmorales se denomina etnocentrismo. Para a mayoría de las personas, la cultura funciona por fuera de la conciencia. Sus propias costumbres, creencias, y valores están tan inculcados en ellas, que los consideran como si estos elementos aprendidos de la cultura, fueran parte de la “naturaleza humana”. Tales actitudes promueven la solidaridad de grupo y la lealtad, aumentan la moral, animan la conformidad, y fomentan el nacionalismo y el patriotismo.

Pero aunque el etnocentrismo es una fuente de unidad y de estabilidad dentro de los grupos, también es una fuente de falta de entendimiento y de fricción entre los grupos.

Con el fin de entender completamente una cultura diferente, debemos suprimir nuestro etnocentrismo y también debemos esforzarnos por considerar los elementos de esa cultura en sus propios términos, en su propio ambiente y a la luz de las fuerzas sociales que inciden sobre las personas que han creado y siguen esas tradiciones culturales. A esta perspectiva se la llama relativismo cultural.

El relativismo cultural insiste en que cualquier elemento de la cultura está relacionado con un tiempo, un lugar y un conjunto de circunstancias particulares. A diferencia del etnocentrismo cultural, el relativismo cultural es una posición que anima a la comprensión mutua y a la tolerancia entre los grupos.

Si bien todos los sociólogos tratan de adoptar un relativismo cultural en el estudio de las diferencias entre sociedades, también se preocupan por encontrar las características comunes que sustentan a todas las sociedades humanas.

Los científicos sociales definen a los universales culturales como aquellos patrones de comportamiento e instituciones que se encuentran en todas las culturas conocidas.

El individualismo solamente se va a dar dentro de una sociedad que lo fomente y lo permita a través de leyes y otras condiciones. El espíritu de individualidad entonces puede crecer solamente en un ambiente que lo sustente y la fomente. Aunque también se piensa que este espíritu individualista descuida las necesidades humanas básicas de la comunidad y de dependencia.

Blumer muestra a través de las tendencias de la moda una suposición central de la producción de cultura. Esta suposición es que los elementos de una cultura se configuran por una variedad de decisiones sobre lo que es deseable y bueno.

Se habla de una producción de cultura, ya que el diseñador no crea solamente desde su imaginación, sino que también esta influenciado por tendencias, el pasado, y opiniones. El público (de moda) también estaría influenciado pro diseñadores, marcas, compradores, editores de moda, etc. Entonces podemos hablar entonces de la moda como un proceso social muy elaborado.

Los sociólogos que estudian la producción de la cultura, examinan los aspectos sociales de la innovación cultural tan intencionadamente como analizan los esfuerzos del creador individual.

La producción de un nuevo elemento cultural es siempre el resultado de un esfuerzo colectivo; es siempre un proceso social. El innovador cultural, por mas aislado que se encuentra siempre va a estar encajonado en un contexto social. La tarea de producir una innovación cultural es mucho más fácil cuando esa innovación no sea tan heterodoxa como para impedir la cooperación de las personas que se necesitan. También es importante no salirse de las convenciones y tradiciones que ya se han establecido para la aceptación de un nuevo elemento cultural. Esta aceptación también se ve afectada por quienes tienen que ver con la divulgación de la nueva idea. Los gustos del publico, las preferencias culturales de las personas van a tomar una posición muy importante en este proceso y son el resultado de aquello a lo que están expuestas, o dispuestas a aceptar o rechazar.

El lenguaje fue el primer medio claramente humano de comunicación, luego siguen años mas tarde los medios de comunicación electrónicos. La creación de un medio de comunicación ha transformado la esencia de la vida humana. Estos medios de comunicación electrónicos están cambiando las fronteras entre lo público y lo privado.

Cada medio de comunicación configura el contenido y el significado de los mensajes que él transmite.

(Ver: “en profundidad: el impacto de la televisión”)

Guardianes Culturales: personas que regulan el flujo de los nuevos elementos de la cultura dentro de la sociedad.

Indicador Social: Cualquier modelo de comportamiento que suministre indicaciones sobre que personas es, a que grupos pertenecen y cual es la situación que ellas deben entender.

Sociobiología: una perspectiva teórica que sostiene que los grupos sociales se adaptan a si medio ambiente primordialmente por la evolución de rasgos genéticamente determinados.