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LA FIEBRE PUERPERAL

Como miembro del equipo médico de la Primera División de Maternidad del Hospital General de Viena, el Dr. I. Semmelweis se sentía angustiado al ver que una gran proporción de las mujeres que habían dado a luz en esa División contraía una seria, y con frecuencia fatal, enfermedad conocida como fiebre puerperal o fiebre postparto. En 1844, hasta 260, de un total de 3157 madres de la División Primera —un 8,2 – murieron de esa enfermedad; en 1845, el índice de muertes era de 6,8 %, y en 1846, del 11,4.

Estas cifras eran sumamente alarmantes, porque en la adyacente Segunda División de maternidad del mismo hospital, en la que se hallaban instaladas casi tantas mujeres como en la primera, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal era mucho más bajo: 2,3 %, 2,0 % y 2,7 % en los mismos años. 

En principio acudió Semmelweis a una explicación de tipo psicológica. Había notado que la División Primera estaba organizada de tal modo que un sacerdote que portaba los últimos auxilios a una moribunda tenía que pasar por cinco salas antes de llegar a la enfermería: se sostenía que la aparición del sacerdote, precedido por un acólito que hacía sonar una campanilla, producía un efecto terrorífico y debilitante en las pacientes de la sala y las hacía así más propicias a contraer la fiebre puerperal. En la División Segunda no se daba este factor adverso, porque el sacerdote tenía acceso directo a la enfermería. Semmelweis convenció al sacerdote de que debía dar un rodeo y suprimir el toque de campanilla para no ser advertido por las parturientas. Pero la mortalidad no decreció en la División Primera. 

Tras varios intentos fallidos por resolver el problema, en 1847, la casualidad dio a Semmelweis la clave para una solución. Un colega suyo, Kolletschka, recibió una herida penetrante en un dedo producida por el escalpelo de un estudiante con el que estaba realizando una autopsia, y murió después de una agonía durante la cual mostró los mismos síntomas de la fiebre puerperal. Aunque en esa época se desconocía el papel desempeñado por los microorganismos como causa de las infecciones, Semmelweis

comprendió que “la materia cadavérica” introducida en la sangre de Kolletschka había ocasionado su enfermedad. Del mismo modo debían contraer la fiebre puerperal las pacientes de su división: tanto él como sus colegas revisaban a las mujeres inmediatamente después de hacer disecciones en la sala de autopsias y tras lavarse las manos de un modo superficial. Argumentaba que si esto fuera correcto, entonces se podría prevenir la fiebre puerperal destruyendo químicamente el material infeccioso adherido en las manos. Ordenó que todos los médicos se lavaran las manos con una solución de cal clorurada antes de revisar a las mujeres. La mortalidad puerperal comenzó a de decrecer hasta llegar a ser inferior a la de la Segunda División. 

Sin embargo, en una ocasión, él y sus colaboradores, después de haberse desinfectado cuidadosamente las manos, examinaron primero a una parturienta con cáncer cervical ulcerado y luego de un lavado rutinario, sin desinfección, examinaron a doce mujeres de la misma sala. Once murieron de fiebre puerperal. Semmelweis llegó a la conclusión de que la fiebre puerperal podía ser producida no solo por materia cadavérica, sino también por “materia pútrida procedente de organismos vivos.”