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Desde finales del siglo XV en adelante, África participo en la economía mundial orientada hacia Europa como un sector periférico y dependiente. Las potencias europeas redujeron las estructuras economías africanas a la dependencia colonial a través del poder del capital financiero. Mientras que la economía colonial experimento un periodo de génesis largo y prematuro en África del norte, no se puede decir que hubiera sido establecida definitivamente hasta la década de 1890, cuando el capital de los monopolios ocupo un lugar preeminente en Europa. Las mismas observaciones son aplicables a África del sur.
La primer evidencia física de una nueva economía surgió como la construcción de carreteras, ferrocarriles y telégrafos. La economía costera fue rápidamente reducida a entidades dependientes dentro de la economía de sus potencias colonizadoras respectivas, mientras los pueblos del interior eran generalmente los últimos en ser comprometidos en el sistema de recolección de productos, cultivo de cosechas para la venta y trabajo pagado. En un comienzo limitándose al suministro de marfil, esclavos y especias; más adelante la introducción del algodón de hilo serviría de fundamento para la industrialización y se agregarían a la producción de aceite de palma, café, maní, cacao y caucho.
La resistencia africana ayudo a imponer un ritmo lento en la colonización durante al menos tres décadas entre 1880 y 1910. Fue la coacción la principal arma para conseguir mano de obra y cosechas destinadas a la venta en el mercado. La mano de obra africana tuvo que ser reclutada con la intervención masiva de la fuerza. Al comienzo del dominio colonial, el capital privado se encargo a veces de los métodos policiales y de la coacción en su propio nombre. Los impuestos proporcionaron la mayor represión. El colonialismo creo grandes desigualdades en África. La coacción flagrante para los impuestos y el trabajo empujaba a los africanos a cruzar la frontera.
Los estados coloniales trataron de conservar un monopolio sobre las formas legales de violencia. Al mismo tiempo, procuraron dar seguridades a los inversores o a los colonos europeos de que el poder del estado estaba indiscutiblemente a su disposición.
El colonialismo limito a las colonias africanas a la producción de bienes primarios para la exportación, y a cambio las mantenían dependientes de las manufacturas y la tecnología de los países capitalistas desarrollados.
El colonialismo produjo dependencia económica, desequilibrio y subdesarrollo.
A partir de 1920, Rodney señala un cambio en la aceptación de la economía colonial de parte del pueblo africano: comienzan a contemplar al sistema como un orden nuevo inevitable y empiezan a influir –de manera muy escasa aún- en la estipulación de las condiciones de trabajo. Esto provoca que disminuya el uso de la coacción por parte de las autoridades coloniales.
El hecho más significativo en la evolución de las economías africanas durante el periodo de entreguerras fue la gran depresión de 1929-1933. La mayoría de los principales proyectos quedaron suspendidos durante la depresión y, donde esto no sucedió, la inversión estuvo asociada con la expansión de producción primaria barata y fue llevada a cabo con el uso de trabajo obligatorio. Los gobiernos coloniales concedieron mínimos alivios a los africanos afectados por la depresión: suspendieron la recaudación de impuestos e intentaron moderar las formas más crudas de explotación.